Un sudiste opposé à la sécession

Au moment où les relations Nord-Sud s’embrasent, Jefferson Davis se manifeste en soutenant les revendications sudistes relatives à une plus grande indépendance des États. Pour autant, ces réformes doivent se faire, selon lui, dans le cadre d’une évolution des structures politiques de l’Union. La sécession ne lui paraît pas envisageable, et ce pour deux raisons. Tout d’abord, il estime impossible une victoire militaire des États du Sud contre ceux du Nord. Il croit de plus que le Sud aurait principalement à perdre dans la création d’un nouvel État, qui ne pourrait être que faible, aussi bien sur le plan économique, que politique et militaire.

À la tête de la Confédération

Sans en avoir l’ambition, il est néanmoins élu en février 1861 président des États Confédérés d’Amérique. Il se sert de cette nomination pour chercher immédiatement la conciliation avec Lincoln, et écarte de son cabinet les éléments les plus extrémistes du paysage politique sudiste. Il est pris de court par les évènements de Fort Sumter qui le poussent à mener une guerre contre l’Union qu’il n’avait pas souhaitée.